Les USA voient très vite après les succès allemands en Crète que l'arme aéroportée est devenue incontournable. Des 1941, ils s'affèrent à créer l'unité d'infanterie la plus efficase de la seconde guerre mondiale.
Pour le 508ème Régiment, tout commence avec un homme: le Major Ray E Lindquist (futur Lieutnant Colonel) qui recruta des hommes provenant du 26e et du 502e Reg d'infanterie complétés avec ceux de l'école des parachutistes afin de former l'effectif du régiment. 4500 sont mis à l'épreuve, seul 2300 valident leurs compétences. La création officielle du régiment sera établit au 20 octobre 1941.
Des exercices physiques et des questions inattendues sont proposés aux soldats: "Qui est la copine de Mickey? Quel est ton nom et pourquoi?" Tout est mis en place, sous l'initiative du Major Louis Mendez, pour garder les hommes en alerte permanente autant sur le plan physique que mental. Différents concours physiques et même artistiques sont lancés. Le Sgt Andrew J Sklivis sera l'auteur du très célèvre "El Diablo" et de l'insigne régimentaire.
Les hommes s'entraînant au camp Blanding, n'attendent qu'une seule chose partir pour Fort Benning, là où les choses sérieuses commenceront, l'entraînement aéroporté.
Arrivés fort Benning, tout s'accélère, les entraînements sont plus intenses encore, les conditions soumettent les hommes à des efforts continus mais peu baissent les bras attendant le jour des sauts. Dans un premier temps, ces "vrais" sauts furent effectués sur une immence tour de 80mètres de haut. Cette même tour qui alimentait les légendes de Mess. Ils apprirent très vite que celle-ci n'était pas si terrifiante que celà et que l'étape émotionnelle allait vite être dépassée.
Dès 1942, les premiers sauts en C47 sont effectués et les "Wings" fleurissent sur les poitrines. Une fois le régiment prêt pour l'entraînement en situation, il est transféré au Camp Marshall (nom du premier soldat américain mort durant la seconde guerre mondiale).
Le 21 mai 1943: fraichement arrivé, le régiment va participer à une manoeuvre avec l'ensemble de la division, la 82e Airborne contre une autre division aéroportée, la 101e. Lors de ces manoeuvres, le régiment est remarqué pour son efficasité. Très vite, les hommes apprennent le mode de vie à la fantassin. Tenue semi-assise afin de dormir dans un trou rempli de boue et d'autres attitudes très vite assimilé par l'ensemble de l'effectif.
Au mois d'août, les entraînements épuisent tout le monde, le moral chute et le haut commandement attribut des permissions pour l'ensemble des hommes du régiment, 10 jours de repos avant de reprendre l'entraînement. Durant ces permissions le haut commandement prépara un saut tactique prévu pour le 5 octobre, le jour venu tout se déroula comme prévu sauf pour le 1er bataillon qui sera éparpillé sur un large secteur.
Le premier anniversaire du régiment est célébré le 4 novembre suite à une manoeuvre rallongée. Cet évènement est apprécié par tous.
Le 20 décembre 1943 commence le pré-embarquement sur les quais de New York et le 24 Décembre le régiment est mis en alerte pour d'ultimes vérifications.
Le 27 Décembre, les hommes du 508e Reg embarque à bord du USAT James Parker et le 28, la statue de la Liberté est dépassée. Durant la traversée, le temps est consacré à manger, dormir, fumer, aux exercices de sauvetage et aux footing sur le pont.
La traversée se passe plutôt bien mais à partir du 4e jour, le mal de mer est omniprésent et les officiers médicaux ne cessent de répéter: "Ce mal est dans vos têtes!!" Quand le teint du Lt Brian N Beaudin (officier de santé du régiment) vire au vert, l'argument ne tient plus. Le 6e jour, des files indiennes sont formées et des médics piquent les soldats aux seringues hypodermiques. Ceux qui tentent de fuir ne peuvent se cacher longtemps sur le navire et sont rattrapés par les "médics" pour recevoir le même traitement que les autres...une aiguille dans les fesses. Dans les jours qui suivent cet évènement, porter un brassard arborant une croix rouge est devenu dangereux.
8 Janvier 1944: Arrivée à Belfast. Très vite, nos ricains vont voir que les trains irlandais sont à l'échelle des poupées et que le soleil n'aime pas l'Irlande. 2 mois de conditionnement sont nécessaires. A la fin de cette période, le comté d'Antrim est labouré par les bottes des hommes du 508. Rattaché à la 82e Division, les Red Devils partent pour Nottingham en Angleterre ou le temps n'y est guère plus favorable.
Juin 1944: la profusion de matériel et le nombre d'avions sur la base ne cessant d'augmenter de jour en jour laisse entendre une opération de grande envergure dans les jours voir les heures qui vont suivre. Ce spectacle ne s'offrira aux paras que lors de leur arrivée sur l'aérodrome quelques jours avant le "grand saut".
"L'opération Neptune, nous seront largués derrière les défenses cotières du Mur de l'Athlantique dans la nuit du 5 juin entre 02:00 et 02:20. Nous aurons pour objectif d'empêcher tout regroupement ennemi autour et dans la zone de dropage. Notre drop zone, la "N" est située au nord de Picauville où on nous signale la présence de troupes allemandes." Les hommes se préparèrent le coeur divisé entre angoise et soulagement. Finalement le mauvais temps sur zone empêcha le saut qui fut retardé de 24h. Le grand soir arriva, la nuit du 6 juin 1944, les hommes étaient prêts, ils montèrent dans les avions avec ou sans aide tellement leurs équipements étaient lourds et surchargés de matériels, ils décollèrent et quittèrent l'Angleterre.
Normandie: la confusion est totale dans le bocage normand. Les allemands sont désorganisés, les paras éparpillés au 4 coins du Cotentin mais le coup de grâce viendra des hommes du 508 qui abattront le Général Falley, seul officier sur zone autorisé à intervenir en cas d'assaut. C'est le 8 juin que les allemands trouveront le corps du général mais il était déjà trop tard. Dans la zone du 508, le régiment s'était plus ou moins regroupé en pelotons bien rangés, la colline 30 (lieu de regroupement des paras de la 82e) était bien gardée et les paras formés des bouchons aux carrefours vitaux pour les déplacements allemands.
Jour-J +6: Beuzeville la Bastille est attaquée après avoir été le lieu de durs combats. La résistance allemande est importante mais le village est pris grâce à l'admirable travail des artificiers du 307e Génie aéroportée qui protégera le pont à l'entrée du village permettant ainsi le bon déroulement de l'attaque.
Une section cycliste allemande tenta de traverser le pont mais le 508 tenait déjà fermemant ce village.
A jour-J +15, le bourg fut attaqué par 3 chars allemand Renauld. 3 Paras, voulant savoir quelle était la position de ces blindés entrèrent dans une maison, les habitants surpris mais néanmois coopératifs aidèrent les paras à trouver un point de vue quand soudain un des tanks s'arrêta en dessous de la fenêtre qui servait de poste d'observation. L'écoutille du tank s'ouvrit, l'erreur fut fatal, aussitôt un paras y jeta une grenade et le tank fut réduit au silence. Sans connaître l'origine de cette destruction, les tanks se replièrent. Les paras dirent plus tard qu'ils eurent beaucoup de chance. Si les tanks les avaient repérés, ils n'auraient pu ouvrir le feu sur eux qu'avec leur modeste Garand. ( S/Sgt Ray Hummel; Cap Jim Mac Mahon; inconnu)
Suite en Normandie: La mission du 508 est de défendre le sud du front pour permettre de couper le Cotentin en 2 afin d'encercler les troupes allemandes protégeant le port vital de Cherbourg. Ils s'y préparèrent et on demanda alors au régiment d'étendre leur position aux rives de la Douve afin d'élargir la tête de pont. L'attaque fut rapide mais stoppé par un tir de barrage. Le Colonel Louis Menez prit en charge personnellement l'attaque avec le Capitaine Hillman C Dress pour emmener les hommes de la H Co. à l'assaut. Le colonel reçut plus tard la Distingued Service Cross.
Fin Juin: Les allemands commencent à se rendre en masse. Des prisonniers arrivent chaque jour. Une histoire raconte que pour négocier la réddition de leur groupe des allemands, derrière une haie, utilisèrent une vache blanche en guise de drapeau. Les paras, surpris par les cris du dit "drapeau", hésitèrent à ouvrir le feu sur les allemands qui n'avaient pas prévenu de la nature du blanc qui se cachait derrière la haie.
Colonel Mendez: "Nous semblions être suivis à longueur de temps. Les allemands avaient un don pour la communication. Quelques heures après le saut, dans la journée du 6, un homme est venu me prévenir qu'un groupe de 60 hommes "chassaient" les paras dans la zone et qu'ils connaissaient déjà la plupart des surnoms des officiers paras du régiment. Ils s'en servaient pour décoder les messages américains et même pour fournir des informations fausses aux paras. Durant toute la guerre je fut étonné par la communication qui règnait à l'intérieur des petites unités allemandes."
Juillet 1944: "La haye du puits" (La hoo du poo) La prise de la colline 131 se déroule selon les plans et sous un déluge de pluie. La colline est prise,tenue et bien défendue à la tombée de la nuit par le 508. Les diables rouges ont avancé 5km sous le feu de l'ennemi et sous une pluie glaciale.
La colline 95 est vitale car elle domine le secteur et aiderait fortement pour la prise du noeud de la Haye du Puits.Cette colline était un ancien bastion romain solidement tenu par les allemands avec des fossés de plus de 3 mètres de large fournis d'épaisses haies touffues, de quoi couvrir un nombre important de mortiers et de mitrailleuses. C'est le 508 qui s'en charge. L'attaque est lancée et très vite les garnisons allemandes réduisent au silence un grand nombre d'unités paras engagées. Le replis est ordonné sur la ligne occupée. Les observations montrent que tous les points d'accès à la colline sont des prairies dégagées offrant aux allemands un superbe défilé pour y placer leurs mitrailleuses. La décision de couper les ravitaillements de la colline par le Sud est appliquée dès le lendemain et la compagnie F s'en charge sous le couvert de l'artillerie américaine qui, au passage, tuent quelques paras lors du pilonage.
13 juilet: Pour le retour, seul 2 LST sont nécessaires pour embarquer le 508. Sur 2056 Red Devils engagés, seul 918 regagnèrent l'Angleterre. Pour eux, malheureusement la guerre n'était pas encore finie. (Suite dans un prochain article)
